Il giornalista sovversivo e il Brasile dei sogni

Storie maledette, racconti di drammi, tragedie e momenti tristi del mondo dello sport recente e del passato: per non dimenticare eroi, protagonisti e anche figure che in pochi conoscono e sono state segnate da un destino fatale o da un declino irriversibile. Come il giornalista brasiliano Joao Saldanha, che un giorno di tantissimi anni fa (il 1969) diventò commissario tecnico della nazionale gialloverde. Un ruolo che occupò per pochi mesi, giacché venne costretto a fare le valigie (in realtà si dimise) perché le sue scelte tecniche e le sue convinzioni politiche non erano in linea con le idee dei generali che allora dirigevano con il pugno di ferro la grande nazione sudamericana. Ma fu grazie soprattutto alla sua personalità e alla sua grande cultura del lavoro che nacque il Brasile probabilmente più forte di tutti i tempi, che l’anno seguente vinse i Mondiali del Messico con Mario Zagallo in panchina. Joao Saldanha allenatore ribelle: oggi raccontiamo la sua storia.


Enigmatico e coraggioso, tanto da essere soprannominato Joao senza paura, Joao Saldanha è stato certamente uno dei personaggi più controversi della storia del calcio brasiliano. Nato nel 1917 nei pressi di Porto Alegre, la città più popolosa del Brasile meridionale, in giovane età divenne contrabbandiere di armi per conto di uno zio materno. Poi, dopo essersi trasferito a Rio de Janeiro, abbracciò il ruolo, sempre scomodo a quei tempi, di leader studentesco. Si iscrisse a diritto ma alla fine, dopo aver praticato in uno studio notarile della vecchia capitale, decise di intraprendere la carriera di giornalista, diventando uno dei più arguti e competenti scrittori di calcio e politica. Non amava i compromessi e spesso si scontrava con dirigenti arroganti e incompetenti; non disdegnava critiche a giocatori e tecnici; ma soprattutto disapprovava il sistema. Da sempre comunista, non lesinò pesanti attacchi al governo militare brasiliano, che nel 1964 aveva rovesciato le istituzioni democratiche con un colpo di stato. Il suo personaggio era attraversato da zone d’ombra: disse di aver partecipato come cronista free lance alla Grande marcia cinese e allo sbarco degli alleati in Normandia. Ma in pochi gli credettero: secondo Didi, campione del mondo nel 1958 e nel 1962, Joao sviluppava una doppia personalità. Per altri, i suoi detrattori, era considerato un bugiardo patentato.


Calciatore modesto
Parallelamente ai suoi impegni professionali e politici, Saldanha ci provò anche con il calcio giocato. Ma la sua fragilità fisica e la scarsa predisposizione al sacrificio, gli impedirono di raggiungere le vette che avrebbe poi toccato da allenatore. Era comunque pronto a stare in panchina e nel 1957 il Botafogo gli offrì la direzione tecnica malgrado non avesse esperienza. La squadra aveva iniziato male il campionato carioca (allora il più importante del Brasile insieme a quello di Sao Paulo) e la tifoseria non approvò quella scelta: era il primo giornalista-allenatore della storia del calcio professionistico! Poco male, perché la squadra di Garrincha e Nilton Santos si aggiudicò il titolo! Ben presto il suo modo di fare, la sua intolleranza verso gli indisciplinati (lui che lo fu per tutta la vita!) e coloro che non seguivano i suoi dettami tecnico-tattici, lo mandarono in rotta di collisione con giocatori e dirigenti. E nel 1959, quasi inevitabilmente, rassegnò le dimissioni dopo che il club decise di vendere Didi. Deluso e amareggiato convocò una conferenza stampa, nella quale massacrò la società. Joao senza paura aveva appena iniziato la sua battaglia contro il sistema calcistico e politico. Sulle pagine dei giornali carioca e nelle emittenti radiofoniche si fece largo a spallate con le sue brillanti e sferzanti critiche: detestava il calcio speculativo, gli allenatori asserviti al potere (soprattutto quelli che schieravano i giocatori imposti dalla dirigenza) e non mancava di attaccare la Nazionale. Il suo fu un percorso ad ostacoli: contro tutti e contro tutto. Era divisivo ma comunque ascoltato.